Nitratii sunt substante ionice larg raspandite in mediu o data cu ingrasamintele, in sistele septice si in apele subterane, putand ajunge cu usurinta in rezervele de apa destinata consumului (apa de baut, potabila).Nitratul e compus dintr-un atom de azot (N) si trei atomi de oxigen (O).Simbolul chimic pentru nitrat e NO3
Nitratul e incolor si insipid, fapt ce il face foarte greu de detectat fara analizele corespunzatoare.
Greutatea cu care azotul este fixat sta in faptul ca molecula de azotare o legatura tripla puternica ce tine legati cei doi atomi.Aceasta legatura este foarte greu de desfacut fapt ce face azotul un gaz inert. Sunt necesare coliziuni foarte puternice pentru a rupe legatura si acestea pot fi obtinute doar obtinand temperaturi foarte ridicate sau printr-o cataliza.Azotul ajunge in organism si prin intermediul nitratilor (NaNO3), care la randul lor, patrund in corp odata cu apa, legumele, berea, pestele afumat si cu produsele farmaceutice.

Nitratii insisi nu sunt foarte toxici, nu se depoziteaza si sunt usor de eliminat. Insa daca acestia nimeresc in organism in cantitati mari, se produce reducerea lor partiala pana la nitriti, care sunt de 100 de ori mai toxici decat nitratii. La fel, in intestinul uman, sub influenta microflorei intestinale, nitratii se transforma in nitriti.
Odata ajunsi in sange, nitritii interactioneaza cu hemoglobina si ii blocheaza functia respiratorie, transformand o parte din ea in methemoglobina, care nu este capabila sa transporte oxigen.

Pentru majoritatea oamenilor consumul de cantitati mici de nitrati nu e daunator; conditiile associate cu nitratii sunt periculoase in special pentru copii cu varsta de 6 luni sau mai mici. Cantitatea de nitrati din apa de baut este reglata in principal din cauza ca cantitatea de nitrati din apa de baut este reglata in principal din cauza ca nivelurile excesive de nitrati pot cauza methemoglobinemie, cunoscuta mai mult ca sindromul blue.Nitratul e incolor si insipid, fapt ce il face foarte greu detectabil. Sangele contine un compus bazat pe fier, numit hemoglobina, care transporta oxigen.