Teritoriul pe care traieste astazi populatia maiasa era printre cele mai locuite cu zeci de milenii in urma.
In perioada cuceririi spaniole, la sfarsitul secolului al XV-lea si inceputul celui urmator, teritoriul ocupat de populatia maya cuprindea Guatemala (cu exceptia catorva regiuni de pe coasta Pacificului), partile apusene ale Salvadorului si Hondurasului, intreg Hondurasul Britanic, iar din Mexic stateleYucatan si Campeche,teritoriul Quintana Roo si regiunile rasaritene ale statelor Tabasco si Chiapas, prin urmare un teritoriu de vreo 900 km. Intregul teritoriu este situat in regiunea subtropicala , limita lui meridionala coborand pana aproape de paralela 14¤ N.

Partea sudica a trapezului locuit de maiasi este o regiune muntoasa cu numeroase varfuri inalte, in mare parte de origine vulcanica, cu orase asezate in vai sau pe platouri.

Pentru civilizatia maya regiunea muntoasa a Guatemalei a avut si alte avantaje: rocile vulcanice erau folosite pentru construirea locuintelor si a edificiilor de cult, precum si la confectionarea de metate ( pietre pentru macinatul porumbului).

O prima epoca de inflorire a culturii maya,cuprinsa intre anii 320e.n. si 987e.n., este desemnata istoric sub numele de "vechiul imperiu", impartita in trei perioade: 320-633; 633-731; 731-987. Descoperirile arheologice au infirmat vechea teorie ca civilizatia maya s-ar fi dezvoltat in mod izolat....