Leul este a doua felina ca marime, dupa tigru. Culoarea blanii sale variaza de la galben deschis pana la maro-ocru sau chiar roscat. Blana de pe abdomen este mai deschisa la culoare, iar smocul de par din varful cozii este negru. Puii au pete maronii pe blana, similare cu cele ale leoparzilor. Exista si lei albi, culoarea deschisa a blanii lor datorandu-se unei gene recesive. Dimensiunile leilor pot varia in functie de zona in care traiesc, insa in medie, femelele cantaresc 120-180kg, iar masculii 150-230kg. Inaltimea la umar este de circa 98cm in cazul femelelor si 120cm in cazul masculilor. Lungimea corpului (incluzand capul) la femele variaza intre 140 si 175cm, iar la masculi intre 170 si 250cm.
Dimorfismul sexual al leilor este foarte evident: masculii sunt singurii care au coama - in jurul gatului si pe piept. Coama variaza atat din punctul de vedere al culorii cat si al marimii si caracteristicile sale sunt influentate de gradul de maturitate sexuala, de climat, de bagajul genetic al exemplarului, dar si de secretia de testosteron. Astfel, un leu sanatos are o coama bogata si de culoare inchisa.
Desi s-au inregistrat cazuri de femele care au trait 20 de ani, in libertate leii rareori depasesc varsta de 8 ani. In captivitate insa ei pot ajunge sa traiasca chiar si peste 20 de ani.
Caracteristici unice in lumea felinelor
Leii sunt singurele feline al caror dimorfism sexual este evident vizual.
Leul este singura felina care are varful cozii acoperit cu un smoc de par. Rolul acestui smoc este inca necunoscut. El este absent la nastere si incepe sa se dezvolte abia in jurul varstei de 5 luni.
Masculul leu este singura felina care are coama.
Dintre feline, leul are cel mai puternic raget.
Habitat
Desi este supranumit "regele junglei", leul prefera savanele si campiile intinse, insa poate fi intalnit si in tufarisuri si paduri. Copacii Acacia imprastiati prin savane permit leilor sa se retraga la umbra.
Comportament
Leii isi petrec o mare parte a timpului odihnindu-se si sunt activi numai 20 de ore pe zi. Din punct de vedere al organizarii sociale ei pot fi impartiti in doua categorii: rezidentii si nomazii.
Leii rezidenti sunt cei care traiesc in grupuri (alcatuite din maxim 30 de indivizi). Un grup este alcatuit din 5-6 femele inrudite, impreuna cu puii lor de ambele sexe, carora li se alatura unul sau doi masculi (care se imperecheaza cu femelele din grup). Puii masculi ajunsi la maturitate (in jurul varstei de 2-3 ani) sunt exclusi din grupul matern.
Leii nomazi sunt cei care traiesc singuri sau in pereche. Perechile sunt adesea formate din 2 masculi. Pe parcursul vietii un leu poate trece succesiv de la statutul de nomad la cel de rezident si invers.
Leii sunt foarte teritoriali si atat masculul cat si femela isi vor apara cu ferocitate teritoriul. Femelele din grup sunt cele care vaneaza de obicei, masculii patruland teritoriul grupului.
Comunicarea in cadrul unui grup de lei este diversa, incluzand vocalizari (mugete, ragete, maraituri, mieunaturi, suieraturi etc.), dar si atingeri, lingeri, frecari ale unor parti ale corpului sau posturi corporale. Ragetul leului este foarte puternic si se poate auzi de la o distanta de 8km, el fiind emis in special noaptea si avand rolul de a semnala prezenta animalului intr-o anumita regiune.
Reproducere
Leoaicele isi ating maturitatea sexuala in jurul varstei de 3-4 ani. Leii nu au o perioada anume de imperechere si se pot reproduce de mai multe ori pe an. Femelele se pot imperechea cu mai multi masculi, iar pe parcursul perioadei de imperechere (care poate dura cateva zile) un cuplu poate copula de 20-40 de ori, lasand la o parte orice alta activitate (inclusiv hranirea).
Perioada de gestatie dureaza circa 110 zile, la sfarsitul acesteia femela dand nastere la 1-4 pui, orbi si aproape total neajutorati. Femela isi amenajeaza un cuib intr-o regiune izolata si protejata, departe de restul grupului, iar puii sunt introdusi in grup abia la varsta de 6 saptamani. Intarcarea puilor are loc la varsta de 6-7 luni.
Deseori, femelele dintr-un grup isi sincronizeaza perioadele de estru in asa fel incat toate sa dea nastere puilor aproximativ in acelasi timp. Astfel, ele vor avea grija de pui impreuna si acestia vor avea mai multe sanse de supravietuire.

[Trebuie sa fiti înscris şi conectat pentru a vedea această imagine]